La demanda aeroespacial y electrónica impulsa el aumento récord del 400% del hafnio

3 feb (Reuters) - La escasez creada por la sólida demanda de las industrias aeroespacial y electrónica a medida que el crecimiento se aceleraba tras el levantamiento de las restricciones por el COVID ha impulsado un aumento del 400% en los precios del hafnio, llevándolos a niveles récord.

Los precios del metal, valorado por sus propiedades anticorrosivas y utilizado para fabricar barras de control para reactores nucleares, se han disparado hasta 4.500-5.000 dólares el kg desde 1.200-1.400 dólares el kg hace un año, dijeron comerciantes.

"Estamos viendo cómo el precio del hafnio aumenta debido a que el mercado tiene una oferta estructuralmente limitada", dijo Rowena Smith, directora ejecutiva de Australian Strategic Materials.

El hafnio se utiliza principalmente como aditivo en superaleaciones a base de níquel para motores de turbinas de gas industriales y aeronáuticos.

"Con el resurgimiento de la producción de aviones y la creciente demanda de recubrimientos de tetracloruro de hafnio por parte de los fabricantes de semiconductores para la próxima generación de nanochips, el mercado del hafnio está experimentando ahora un período de desequilibrio significativo entre la oferta y la demanda", dijo Smith.

El hafnio es un subproducto de la purificación del circonio para su uso en plantas nucleares.

Por cada tonelada de hafnio se necesitan aproximadamente 50 toneladas de circonio. Las estimaciones de los comerciantes sobre el suministro mundial de hafnio oscilan entre 80 y 90 toneladas anuales.

Michael Husakiewicz, de Lipmann Walton, dijo que la escasez de hafnio fue de entre cinco y 10 toneladas el año pasado. "Las industrias de semiconductores y electrónica tuvieron una participación relativamente pequeña en el mercado de hafnio, varios por ciento en 2017-2018, ahora probablemente duplique esa cifra y siga creciendo".

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, Australia, Senegal y Sudáfrica exportaron concentrados de circonio el año pasado, mientras que los principales importadores fueron China, India y España.

En Rusia se produce un pequeño pero significativo 3% del hafnio, pero a falta de una licencia de exportación del gobierno ruso para el material de doble uso, está fuera del alcance del mercado más grande.

"Aunque las cantidades eran pequeñas -un par de toneladas por año- la ausencia (de Rusia) del mercado ha aumentado el déficit de hafnio", dijo Husakiewicz.

Un comerciante dijo que los suministros de hafnio de China podrían aliviar la escasez, pero que las exportaciones del país parecen haberse estancado.

Es probable que China registre la tasa de crecimiento anual compuesta más alta para el uso de hafnio entre 2023 y 2028, según Mordor Intelligence, con sede en India, dado que el país espera construir de seis a ocho reactores nucleares al año entre 2020 y 2025.

Información de Seher Dareen en Bangalore; edición de Pratima Desai y Barbara Lewis

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