Elmet Technologies: preparado para un nuevo crecimiento

6 de noviembre—LEWISTON — Cuando la bombilla incandescente comenzó a desaparecer de nuestras vidas a principios de la década de 2000, el futuro de Philips Elmet no era tan brillante.

La empresa matriz, Philips, eliminaría gradualmente la producción de bombillas de filamento de tungsteno en favor de bombillas LED más eficientes, a medida que los consumidores comenzaran a hacer el cambio. Eso, a su vez, redujo la importancia de la planta de fabricación de Lisbon Street para el conglomerado con sede en los Países Bajos. Después de 60 años de ser propietario de las instalaciones, Philips Lighting quería salir.

Afortunadamente para los empleados y la planta, la empresa siempre fabricó productos que no eran de iluminación. "Pudimos sobrevivir como empresa independiente sin fabricar filamentos para bombillas", afirmó Marc Lamare, vicepresidente de ventas y marketing de Elmet Technologies. "Así, desde principios hasta mediados de la década de 2000, Philips permitió que la empresa fuera comprada por el equipo directivo de aquel momento, con un importante inversor mayoritario: Jack Jensen".

Jensen era vicepresidente de ventas y marketing de la división de iluminación de Philips y era de Maine. En ese momento, se le citó diciendo que el vestíbulo de la empresa era "viejo, deteriorado y desgastado" y reflejaba la industria pasada de moda de la empresa. Por eso renovó el lobby y la imagen de la empresa, con foco en la innovación y el crecimiento tecnológico.

Lamare, que ha trabajado en Elmet durante 39 años, dijo que era hora de volver a lo básico. Para Elmet, los elementos básicos son dos metales de la tabla periódica de elementos químicos: el tungsteno (número atómico 74, símbolo W) y el molibdeno (número atómico 42, símbolo MO). Son los dos elementos centrales en torno a los cuales la empresa basa la mayoría de sus productos.

El tungsteno es el metal más fuerte del mundo y con mayor resistencia a la tracción. Es muy denso y tiene el punto de fusión más alto de cualquier metal. El molibdeno tiene propiedades similares, pero en menor grado. Elmet Technologies conoce muy bien el tungsteno y el molibdeno y es la única planta de fabricación totalmente integrada de propiedad estadounidense de productos laminados planos y redondos de tungsteno y molibdeno.

Eso los coloca en una gran ventaja, porque hay muy pocas otras fuentes de tungsteno y molibdeno puros en este país, especialmente las de propiedad y operación estadounidenses, y las aplicaciones de los metales son enormes y están creciendo rápidamente.

Elmet tiene la experiencia y la maquinaria para tomar polvo de tungsteno y molibdeno, que está semirrefinado, y procesarlo en alambre, placas, láminas y láminas, cubos y esferas. Lo hace rodándolo a presión y tratándolo térmicamente. La empresa también fabrica aleaciones a partir de metales, a medida que crecen la demanda de los clientes y las aplicaciones.

Lamare dijo que históricamente, el mercado más grande para estos productos era el uso en hornos de alta temperatura y todavía lo es hoy. Cuando se cierra una puerta, se abre otra.

A medida que desapareció la demanda de filamentos de tungsteno para bombillas, los semiconductores suplantaron en gran medida a los tubos de vacío, aunque los tubos todavía se fabrican y utilizan en determinadas aplicaciones. Los semiconductores se fabrican con tungsteno y molibdeno, y con no menos de seis empresas construyendo nueve nuevas plantas de chips en EE.UU., se puede esperar que haya una gran demanda de estos materiales.

Intel está construyendo cuatro plantas en los EE. UU., Micron está construyendo una planta enorme en Nueva York, Samsung está construyendo una planta en Texas, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. está construyendo una planta en Arizona, GlobalFoundries planea construir una planta en el norte del estado de Nueva York y Texas Instruments ha iniciado la construcción de una planta en Texas.

El tungsteno y el molibdeno también tienen aplicaciones en el campo médico. Su densidad los hace buenos para bloquear los rayos X, por lo que se utilizan en máquinas de imágenes y equipos de oncología radioterápica. Y su alta resistencia a la tracción (lo que significa que no se estiran fácilmente) los hace buscados para la creciente aplicación de robótica quirúrgica que persiguen grandes empresas como Stryker, Medtronic, Intuitive Surgical y Johnson & Johnson.

Elmet Technologies experimentó dos cambios de propiedad más, uno en 2006, cuando fracasó una venta a una empresa de Boston, y otro en 2008, cuando la firma de capital privado Liberty Lane Partners asumió el control. Liberty Lane Partners invirtió mucho en un posible cambio de Apple a un nuevo tipo de pantalla de teléfono llamado cristal de zafiro, que se fabrica en hornos de alta temperatura a partir de tungsteno y molibdeno. Pero cuando Apple canceló el proyecto en el último minuto, Elmet se quedó con millones de dólares en tungsteno y molibdeno comprados en anticipación al cambio.

Básicamente, Liberty Lane Partners entregó el control de Elmet a los bancos, cuyo objetivo era recuperar la mayor cantidad de dinero posible. Lo comercializaron, pero los únicos interesados ​​potenciales querían vender los activos y cerrar las puertas.

"Ese era un momento en el que era muy probable que la empresa fracasara y desapareciera", dijo el director financiero de Elmet, Derek Fox. El banco estaba a punto de liquidarse y el equipo directivo estaba nervioso.

"Los empleados ni siquiera sabían lo que realmente estaba sucediendo detrás de puertas cerradas", dijo Lamare. "Teníamos miedo de llegar y encontrarnos con las puertas cerradas de los bancos".

Lamare dijo que el equipo directivo en ese momento sabía que la empresa tenía más potencial como entidad permanente y no quería que los aproximadamente 150 empleados perdieran sus puestos de trabajo. Descubrieron que Peter Anania, presidente y presidente de la firma de Portland Anania & Associates Investments Co. Las conversaciones comenzaron en diciembre de 2014 y el 23 de enero de 2015, Anania & Associates era el nuevo accionista mayoritario y lo sigue siendo hoy.

En 2020, Anania & Associates adquirió otro fabricante con sede en Lewiston, Poly Labs.

Al principal inversor, Peter Anania, le gusta decir "no cambiamos las empresas". En cambio, dijo, les encanta ayudar a una empresa a crecer, generar valor y agregar empleos en Maine.

En los siete años siguientes, a Elmet Technologies le ha ido bien, según Lamare. "Somos rentables, estamos creciendo como locos".

Elmet Technologies tiene 170 empleados en su única planta de producción en Lewiston y quiere crecer hasta 225. La empresa tiene 25 puestos vacantes y está dispuesta a formar personas para ellos. El salario inicial es superior a $20 por hora con un paquete completo de beneficios y no se requiere título universitario.

Como prácticamente todas las empresas actuales, contratar suficientes personas sigue siendo un dilema. Al director financiero le preocupa que tengan que rechazar millones de dólares en negocios si no pueden contratar suficientes personas. De hecho, un cliente se ofreció a enviar trabajadores desde una de sus instalaciones para ayudar a realizar el trabajo.

El gerente de recursos humanos de Elmet dijo que los solicitantes sólo tienen que querer trabajar duro, no físicamente, sólo trabajar duro. También serán útiles algunas habilidades matemáticas básicas.

Con una dotación de personal adecuada, el futuro de la empresa parece prometedor.

"Mucho de lo que pudimos hacer fue aprovechar los clientes existentes y ampliar las ofertas que tienen", dijo Lamare, señalando que la presencia en línea de Elmet genera docenas de consultas de todo el mundo todos los días.

La empresa suministra productos y materiales mecanizados a las industrias militar y de defensa y, combinada con la aeroespacial, es el mercado de más rápido crecimiento para el fabricante. Cuando una empresa de Alabama que vendía tungsteno cerró hace unos años, Boeing tuvo que buscar otra fuente y llamó a la puerta de Elmet. El gigante aeroespacial sigue siendo un cliente.

Lamare dijo que el desarrollo de aleaciones ha ampliado sus ofertas y oportunidades, porque son menos costosas y más fáciles de trabajar que la forma pura.

En 2019, la senadora estadounidense Susan Collins, republicana por Maine, ayudó a Elmet Technologies a conseguir un contrato de 4,2 millones de dólares con el Departamento de Defensa para desarrollar productos de molibdeno y aleaciones pesadas de tungsteno para el ejército.

Elmet también fabrica componentes para diodos y está construyendo una línea de producción exclusiva y patentada para un fabricante de dispositivos médicos fabricante de equipos originales. Cómo lo hacen es secreto y se someten a especificaciones estrictas. Hay otras aplicaciones nuevas que también son secretas: cosas que la gerencia dijo que no pueden discutir en este momento.

Hablando de secretos, los funcionarios de Elmet dijeron que están trabajando y apoyando el "siguiente nivel" de desarrollo de energías alternativas, pero no dirán qué ni con quién.

"La gente de esta empresa siempre se ha centrado en el cliente y en ofrecer productos de calidad, trabajando duro y aprovechando la tecnología", afirmó Lamare. "Creo que eso ha sido el alma de esta empresa durante mucho, mucho tiempo, incluso antes de que yo comenzara... y realmente creo que eso es lo que nos ayudó a permanecer aquí y tener éxito".