Retornos rentables en Almonty

Almonty Industries es una empresa minera global centrada en la extracción y exploración de tungsteno. La compañía cotiza en la Bolsa de Valores de Toronto y su cartera actual incluye operaciones en España, Portugal y Corea del Sur. Almonty se especializa en adquirir operaciones y activos de tungsteno en dificultades y de bajo rendimiento. La experiencia operativa de la empresa y su incomparable conocimiento en el mercado del tungsteno ayudan a revitalizar estas operaciones.

Las adquisiciones de la empresa han sido cambios rápidos y muy rentables. Almonty continúa buscando activamente otras oportunidades de crecimiento a través de adquisiciones en las que pueda aplicar su experiencia en tungsteno para crear valor adicional para todas las partes interesadas.

El tungsteno es un componente insustituible en la producción de gran parte de la tecnología moderna. Por ejemplo, el tungsteno es un aditivo en la producción de aleaciones especiales; alambre incandescente para iluminación (2%); y usos especializados para teléfonos móviles, piezas de automóviles militares, balísticas (equipos de defensa), componentes aeroespaciales, equipos de perforación, perforación y corte, equipos de registro, aparatos eléctricos y electrónicos, aplicaciones químicas y muchos otros usos finales.

Recientemente tuve la oportunidad de conversar con Lewis Black (LB), director ejecutivo y presidente de Almonty Industries. Black habló sobre el tungsteno y los recientes acontecimientos en los mercados globales y cómo afecta los proyectos e inversiones de la empresa.

Cmj: Para iniciar una conversación, ¿podría hablarnos brevemente sobre la historia de Almonty Industries y cómo se convirtió en director ejecutivo y presidente de la empresa?

lB : Almonty Industries fue creada hace unos 12 años por mí mismo, y así fue como me convertí en CEO. Invertí unos 9 millones de dólares en la empresa cuando hicimos nuestra primera adquisición, que fue la mina de Los Santos en España. Fui socio fundador allá por 2011.

Anteriormente, habíamos estado bajo el ticker del PMI donde teníamos la mina Panca. Compramos esa mina, la reestructuramos y la vendimos por 21 veces las ganancias. Entonces, después de ese evento, unos años más tarde cambiamos nuestra marca a Almonty.

Cmj: En su opinión, ¿cómo afectan ahora a la industria los riesgos políticos y las implicaciones de defensa?

lB : Ambos puntos han ocupado un lugar central en los últimos cuatro años. Todo el mundo era muy consciente de ciertas jurisdicciones y de su dominio sobre ciertos productos básicos durante los últimos 30 años.

Vimos esto en 2008, cuando la mayoría de los contratos de suministro fuera de China fueron cancelados por motivos de interés nacional. En ese momento, todos en la crisis económica y el pensamiento era: vamos a diversificarnos y, por supuesto, la UE (Unión Europea) giró hacia Rusia para diversificarse, lo que no funcionó como lo planearon. En los últimos cuatro años, hemos visto cómo este riesgo geopolítico aumenta dramáticamente. Además, algo que hemos aprendido durante los últimos tres años de la pandemia es que los gobiernos tienen mucha más capacidad de actuar de lo que todos pensábamos. Ya sea usted una corporación o un consumidor, realmente no importa en qué jurisdicción se encuentre, porque si se declara una emergencia nacional o una razón estratégica, el gobierno puede hacer lo que quiera. Y realmente no hay nada que puedas hacer al respecto.

Las cosas no son diferentes con las materias primas. Por eso, se ha centrado la atención en el tungsteno, que se utiliza ampliamente en defensa. Algo que se ha destacado en la primera guerra terrestre tradicional que hemos visto en una generación, que es en Ucrania, es que actualmente Occidente tiene una capacidad extremadamente pequeña para la producción de municiones en comparación con la que tenía hace 30 años.

Y en Ucrania consumen cada día más municiones de las que podríamos producir diariamente. Entonces, se puede ver por qué es problemático que el 90% del tungsteno del mundo provenga de China y Rusia. Incluso si puedes conseguir tungsteno, lo cual es sumamente difícil en este momento, el 90% debe provenir de las mismas personas contra las cuales tienes que prepararte para defenderte.

Es una situación extraordinaria en la que nos encontramos.

Cmj : ¿Es la situación diferente porque estamos en guerra? ¿No nos dimos cuenta de ese problema incluso antes de la guerra?

lB : Creo que debemos mirar el concepto de sistema democrático. El sistema democrático depende de un concurso de popularidad cada pocos años. Entonces, la atención se centra en las cosas que te hacen popular. Durante la Guerra Fría, por supuesto, la defensa estuvo al frente y al centro, pero desde entonces nos hemos convertido en una sociedad mucho más progresista y ahora podemos resolver nuestros problemas tomando croissants y café. La dura realidad es que cuando un país coloca 167.000 tropas en la frontera de una nación soberana que limita con Europa, y tú les descubres su farol, te pasan por encima.

Cuando comenzó la guerra, Alemania dijo que tenía un inventario de municiones para dos días y que estaba enviando tanques a Ucrania, pero no municiones. Además, Estados Unidos, muy generosamente, prometió entregar 31 tanques Abrahams a Ucrania, pero no pueden enviarlos porque necesitan reemplazar el blindaje existente con tungsteno y armadura de malla, que no pueden adquirir en este momento porque no hay tungsteno. Desafortunadamente, la gente lo sabía pero a nadie realmente le importaba.

La cuestión es que ningún político iba a ser elegido en los últimos 30 años diciendo: estoy acumulando municiones. Y obviamente hemos visto lo que sucede cuando alguien descubre nuestro farol.

Cmj : La cadena de suministro global se enfrenta a muchos desafíos cada vez mayores. ¿Puedes hablarnos sobre eso? ¿Qué creó la situación actual además de la guerra?

lB : En la década de 1980, había 100 minas de tungsteno fuera de China en todo el mundo. A mediados de los noventa, sólo quedaban dos, y esto no era exclusivo del tungsteno.

Lo que sucedió con varios productos básicos es que, antes de que China fuera miembro de la OMC, llegaron al mercado y compraron participación de mercado al poner a disposición ciertos productos a precios que nosotros no podíamos creer. Como resultado, nadie pudo competir.

Nunca entendimos realmente este dominio de la cuota de mercado. Y una vez que pusieras un pie en la puerta, el suministro de materias primas se convertiría en suministro de materiales posteriores, y seguirías ampliando tu dominio. Eran sólo negocios y dejamos caer la pelota. Cómo lo resolveremos ahora es la cuestión de los 24.000 dólares.

Lo que vimos durante la COVID no fue un evento global cualquiera. Vimos enormes repercusiones de interferencia en una operación global que funciona sin problemas.

Por ejemplo, el transporte marítimo ha sido un absoluto desastre durante los últimos tres años. Ha sido enormemente caro, enormemente poco fiable y caótico. Tenemos sanciones a Rusia, pero en realidad no. Las sanciones sólo funcionan si todos se inscriben. Así pues, el tungsteno ruso todavía encuentra su camino hacia el mercado. Simplemente ya no pasa por la UE. Pasa por China.

Conceptualmente, la globalización es una ambición fantástica y valiosa, pero en realidad no tenemos una cadena de suministro global. Lo que tenemos es una cadena de suministro dominada por determinadas jurisdicciones. El hecho de que cruce el mundo para llegar a usted no la convierte en una cadena de suministro global. Una cadena de suministro global implica que si no está satisfecho comprando en el lugar A, entonces tiene opciones para comprar en el lugar B, C, D y E; esa es una cadena de suministro global. No tenemos eso. Actualmente puedes comprarlo en el lugar A y listo. Y entonces, el envío obviamente ha sido un problema.

Estamos hablando de materias primas dominadas por dos países, Rusia y China. No tenemos idea de qué harán para defender esa cuota de mercado. ¿Te cortarán el paso? ¿Restringirán la oferta? ¿Harán bajar los precios? No sabemos cómo lo defenderán. Y esa es la gran incógnita para los gobiernos. Entonces, necesitamos diversificación.

El tungsteno está en la lista de 31 minerales que actualmente el gobierno canadiense considera “críticos”. Es un elemento químico con el símbolo W y número atómico 74. El tungsteno es un metal raro que se encuentra naturalmente compuesto con otros elementos. Fue identificado como un elemento nuevo en 1781 y aislado por primera vez como metal en 1783.

Datos breves sobre el tungsteno

CMJ: Fuera de China y Rusia, ¿cómo pueden los países en conflicto con esos dos países asegurar su suministro de tungsteno?

lB : Las soluciones de alto nivel incluyen la adquisición, los préstamos y los subsidios del gobierno. Sabemos que a los países les gustaría tener una opción, pero quieren ciertas condiciones para esa opción. Quieren saber que las minas cumplen con los criterios ESG y que operan con transparencia.

Sé por experiencia de primera mano que construir y operar democracias no es para pusilánimes. Es un viaje y los países donde el camino hacia la apertura de una mina es mucho más sencillo son democracias menos transparentes, y el nivel de cumplimiento de ESG realmente está comenzando a disminuir. Ahora, no tienen más remedio que obtener tungsteno que tiene un fondo ESG más espurio porque no hay otra opción.

Entonces, ¿qué podemos hacer con las cadenas de suministro? Siempre he sentido que la solución más aceptable es que los gobiernos emitan adquisiciones con requisitos ESG contenidos en esas adquisiciones. Básicamente, le echan todos esos problemas al productor. Si puede tener un proyecto que cumpla con los ESG, aquí hay una compra del gobierno, y lo que esa compra del gobierno hace por usted es que le da acceso al capital estatal porque puede obtener préstamos estatales de los bancos locales.

Una compra es un instrumento con el que puedes negociar, pero debes cumplir con estos niveles de ESG. Supongo que es similar al hecho de que si quieres poder vender un vehículo diésel en Canadá, tienes que cumplir con los requisitos de emisiones. Esa sería mi solución a medio y largo plazo.

En las décadas de 1950 y 1960, el tungsteno era más valioso que el oro. Entonces, todos los hombres y sus perros estaban allí buscando prospecciones. Algunos de los proyectos sobrevivieron y otros no. Los proyectos de los años 80 se encuentran en zonas de belleza natural. Por ejemplo, hay uno en el norte de California entre las secuoyas. A nadie se le permitirá jamás minar allí, y tú tampoco deberías hacerlo.

Hay otros proyectos que están en el Círculo Polar Ártico de Canadá. ¿Cómo se puede competir en ese entorno con un productor chino? No puedes. Entonces creo que es una situación difícil para el tungsteno. Hay minas en África y Mongolia, pero son minas artesanales que requerirán grandes cantidades de inversión para convertirse en productores importantes.

Y luego, volviendo a la historia de ESG, ¿realmente se puede cumplir? Las jurisdicciones del sur de Europa no han emitido ningún permiso desde hace años. En Canadá, la legislación de las Primeras Naciones es tan complicada y confusa que casi ha paralizado todas las minas nuevas. Si nos fijamos en la actividad de construcción de minas en Canadá, está significativamente disminuida, y se debe principalmente a los retrasos en la obtención de permisos y a los retrasos debido a la legislación de las Primeras Naciones.

Debe tener un acuerdo de impacto-beneficio (IBA) con las Naciones Indígenas o Primeras Naciones, y esas negociaciones toman un tiempo extremadamente largo. Además, debe estar involucrado en varios estudios ambientales. No todas las Primeras Naciones tienen conocimientos de negocios. Está la Nación Tahltan, por ejemplo en Columbia Británica, que es una Primera Nación muy conocedora de los negocios. Tienen sus propios asesores comerciales y es realmente un placer para las empresas mineras trabajar con ellos, pero ese no es el caso en todos los demás.

Podemos verlo como un vaso medio lleno o un vaso medio vacío en cuanto a por qué el gobierno lo hizo [retrasos], pero al final lo hizo, y no son los únicos. En Portugal, por ejemplo, no han concedido un permiso de minería desde hace seis años. Es lo mismo en España. Incluso en Corea del Sur, donde estamos construyendo la mina Sangdong, somos realmente afortunados porque esa ciudad se construyó para esta mina. Entonces, todos en ese pueblo tienen antecedentes con esa mina, pero no dan permisos en ningún otro lugar. Entonces, todos los gobiernos dicen que debemos diversificarnos, ¡pero nosotros simplemente no queremos hacerlo aquí!

Cmj : Almonty está cerca de reabrir el proyecto de tungsteno Almonty en Corea del Sur (la mina Sangdong), que alberga uno de los depósitos de tungsteno más grandes del mundo y puede producir potencialmente un enorme porcentaje del suministro mundial de tungsteno; ¿Puedes hablarnos sobre este proyecto y cómo llegó Almonty a esta etapa?

lB : Podría potencialmente asegurar entre el 10% y el 15% del suministro mundial. Si lo abrimos cada vez más, representaremos alrededor del 30% del suministro no chino, lo que es más que adecuado en la primera fase. Lo financiamos a través del KFW IPEX-Bank, con un préstamo de financiación de proyectos tradicional, y eso es inusual que una empresa de nuestro tamaño pueda atraer ese tipo de financiación. El proyecto es un proyecto de nivel uno muy sólido. Los ingenieros independientes del banco realizaron una debida diligencia forense de dos años y medio y llegaron a dos conclusiones: una, no somos tan estúpidos como parecemos porque todo lo que sabemos es tungsteno, no sabemos nada más, y dos, ellos quedaron muy impresionados con nuestro enfoque operativo. Convertimos esta mina de un concepto de principios del siglo XX a un concepto de Principios del Ecuador que es comercialmente viable en el siglo XXI. Y en segundo lugar, no hay nada parecido a este proyecto dentro del tungsteno. La calificación baja es más alta que la mayoría de los otros proyectos. Y la nota más alta está cerca de la más alta del planeta. Es de una escala extraordinaria. Sabemos del 20% del depósito y ahí mismo hay más de 90 años de reservas.

A 150 metros de nuestra infraestructura existente, tenemos uno de los depósitos de molibdeno de alta ley más grandes del sudeste asiático, y Corea del Sur es el cuarto mayor importador de molibdeno. Fuimos realmente afortunados de poder adquirir Sangdong. Es el santo grial en nuestro sector.

También tuvimos la suerte de obtener un préstamo para el proyecto del banco KFW IPEX gracias a nuestro duro trabajo, porque un entorno de dinero caro suele ser el comienzo de la espiral de muerte de la mayoría de las minas junior.

El proyecto se financia de forma muy asequible con posiblemente el mejor prestamista del planeta. Sin duda, el más creíble y el más prestigioso. Empezamos a trabajar más tarde de lo que a la gente le hubiera gustado.

Actualmente, estamos buscando, como hemos revelado, construir una planta downstream en Corea del Sur. Es el inicio de la primera y será la única fundición vertical transparente del mundo. La única porque las otras fundiciones verticales están en Vietnam y China. Por lo tanto, realmente tendrá un impacto enorme en el mercado del tungsteno.

En definitiva, que todos tengan paciencia, porque el mejor bizcocho siempre es el que tarda un poco más en hornearse, pero que sabe muy bien cuando lo sacas del horno. Esto es una obra de arte; esto estará en el 5% superior de los proyectos que cumplen con ESG. Será carbono neutral porque toda la energía proviene de centrales nucleares. Está automatizado en la superficie y estará completamente automatizado bajo tierra dentro de los tres años posteriores a su puesta en servicio.

Como dijo KFW, “está en una de las minas más avanzadas del mundo porque tienes una enorme infraestructura digital y una carrera que aprovechar”. Por lo tanto, tenemos suerte de poder ser los operadores de una oportunidad única en la vida.

Cmj: Finalmente, ¿qué diferencia a Almonty Industries de otras empresas mineras, en su opinión, y cómo ve el futuro?

lB : Tenemos una mina en Portugal que funciona desde hace 126 años. La mayor parte del equipo son personas de tungsteno de cinco generaciones. Sabemos cómo extraer tungsteno del suelo y sabemos cómo extraer algo de cobre de los subproductos.

En definitiva, el tungsteno es lo nuestro y es un metal difícil de procesar. Si no lo has hecho antes, no deberías hacerlo porque te romperás, como hemos visto en muchos ejemplos de personas que han abierto minas de tungsteno y luego las han cerrado.

Dentro del tungsteno somos diferentes porque somos considerados el mejor equipo operativo del mundo. Incluso los chinos nos han contratado en el pasado para ayudarlos con el cumplimiento ambiental. Tenemos una larga trayectoria dentro del tungsteno en todas sus formas. Y creo que eso nos distingue de otras empresas mineras. Otras empresas mineras pueden tener un ingeniero o un geólogo especialista en muchos campos, muchos minerales, pero experto en ninguno. No somos especialistas en muchos campos; Sólo somos maestros en un campo, que es el tungsteno, y eso ha significado que hemos podido competir con China. Por eso pudimos contratar a alguien como KFW para financiar la mina de tungsteno más grande del mundo. Al final, somos el último hombre en pie.

Siempre hemos buscado perfeccionar lo que hacemos y siempre hemos sido muy conscientes de que el hecho de que seamos un proveedor occidental no significa que tengamos derecho a un precio diferente al de nuestros colegas chinos. Debemos ser competitivos. De lo contrario, no tenemos derecho a sobrevivir. CMJ

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